Mi piloto favorito

Most Popular Driver (Piloto más popular). En USA, estas tres palabras han estado asociadas a un mismo piloto durante los últimos ocho años. Ocho años en los que los fans de la NASCAR lo han ratificado con sus votos una y otra vez.

Estamos hablando, por supuesto, de Dale Earnhardt Jr.

Desde el momento en el que se sentó a los mandos del coche de su padre en la entonces conocida como Busch Series (actual Nationwide Series), todo el mundo sabía que sobre sus hombros debería llevar la carga de un gran nombre. Dos títulos de la segunda división de la NASCAR después, su nombre fue reconocido y mantenido donde todos querían verlo: en lo más alto.

Tras la muerte de su padre, se convirtió en el piloto más querido por los aficionados. Sus fans, la “Junior Nation”, siempre están ahí, ya sea para alegrarse al verle liderando una vuelta, o para animarle cuando rueda en la parte de atrás.
Ocho años teniendo el honor de ser el más votado, es un periodo muy largo, en los que muchas cosas han cambiado.

La pregunta es: ¿Cuánto tiempo seguirá estando ahí?

Después de varias temporadas sin pena ni gloria, los aficionados han seguido confiando en su piloto, por lo que se podría suponer que su reinado continuará durante muchos años más.

Desde este lado del charco, los aficionados a la NASCAR no entendemos muy bien la devoción que sienten los fans americanos por Dale Jr. Al no vivir desde dentro la cultura de la NASCAR, nos preguntamos el por qué de esta devoción.

Intentaremos explicarlo a continuación:

En primer lugar, la marca “Dale Earnhardt Jr.” ha llegado a un nivel de reconocimiento que para sí quisieran muchas grandes empresas internacionales. Cualquiera de sus productos de merchandising se vende más que el de muchos otros pilotos juntos. Como ejemplo de esta pasión por lo que rodea a Jr., antes de debutar con el Chevy nº 88, los modelos en escala se agotaron nada más colocarlos en las tiendas, y las gorras y camisetas no le fueron a la zaga.

El apellido Earnhardt es sinónimo de NASCAR desde los tiempos de su abuelo Ralph, que ya era famoso pilotando en pistas de tierra. Su padre Dale, se convirtió en una leyenda gracias a sus triunfos y su manera de competir. Tras su muerte, sus seguidores dirigieron las miradas hacia el hijo, heredero del apellido más ilustre de la NASCAR. Solamente por esto, la presión que debe soportar Dale Jr. es muy grande, pero parece que esta circunstancia no le supone ningún problema.

Otra de las razones por la que continua en la cima de la popularidad es por haberse ganado el respeto de los demás pilotos. Earnhardt Jr. ama la NASCAR desde que nació, y eso se nota. Su manera de comportarse en la pista y fuera de ella, le ha llevado a ser uno de los personajes más importantes del circo. El respeto hay que ganárselo, y él ciertamente lo ha hecho.

Pese a su juventud, Jr. ha demostrado ser un piloto inteligente, y una persona que tiene las cosas muy claras. Tras la muerte de su padre, los que eran sus fans demostraron su odio hacia Sterling Marlin, desafortunado protagonista del trágico accidente. Después de recibir correos amenazándolo de muerte, Dale Jr. tomó cartas en el asunto declarando su total rechazo ante los hechos. Las amenazas cesaron inmediatamente después.

Cuando decidió abandonar el equipo fundado por su padre, demostró su honestidad al admitir que era por los problemas surgidos con Teresa Earnhardt, su última mujer, por el control del equipo DEI. Su salto a Hendrick Motorsports fue un paso que nadie discutió.

Otra de las causas de su popularidad es la atención continuada que le profesan los medios. Todo lo que rodea a Dale Jr. es noticia, y cada detalle es un titular. Como ocurre en estos casos, es difícil definir si su popularidad es la razón o la causa de esta atención.

Dale Earnhardt Jr. no es sólo piloto, sino que también es propietario de un equipo en la Nationwide Series. El JR Motorsports ha tenido muy buenos resultados desde que comenzó su andadura en la segunda división de la NASCAR, acogiendo en su seno a grandes pilotos como Brad Keselowski, o más recientemente, la superestrella Danica Patrick. Su equipo también es uno de los más reputados entre aficionados y pilotos, y es otro de los pilares que apoyan su popularidad.

Por último, la “Junior Nation” continua creciendo año a año. Ahora con el nº 88, los fans adquieren merchandising y acuden a los circuitos en masa, y ningún otro grupo de aficionados a cualquier otro piloto puede competir contra eso.

En definitiva, haga lo que haga en la pista, Dale Earnhardt Jr. seguirá siendo el piloto favorito de la NASCAR.

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